8 PLANETAS

El nuevo orden cósmico

La respuesta correcta a "¿cuántos planetas hay?" vuelve a ser "ocho". El exclusivo club planetario del sistema  solar  vuelve a estar formado oficialmente por el mismo número de miembros que tenía antes de 1930, año en que Plutón se sumó al grupo como un  entrañable excéntrico, ¡tan pequeño y tan lejano! En 1992, el descubrimiento de que la región de Plutón llamada cinturón de Kuiper, albergaba otros cuerpos de características plutonianas abrió un debate: ¿Qué es un planeta?¿Cuántos debería haber?¿Nueve?¿Diez?¿Un número que aumente a medida que se produzcan nuevos hallazgos? En agosto, la unión Astronómica Internacional aprobó una concisa pero controvertida definición: un planeta debe orbitar en torno al Sol; no puede ser un satélite; debe tener suficiente masa como para que su gravedad le confiera forma esférica, y tiene que ser lo bastante grande como para haber despejado su órbita y ser en ella el objeto dominante. Plutón no cumple este último requisito: otros cuerpo orbitantes ocupan el cinturón de Kuiper. Queda, pues, clasificado como "planeta enano", junto con el esteroide Ceres y con el cuerpo recién descubierto en el cinturón de Kuiper, Eris. Otros candidatos están pendientes de decisiones. Los planetas enanos con órbitas exteriores a Neptuno, de los que Plutón será el prototipo, recibirán una categoría especial que aún no tienen nombre.

Por Eloy Chueca consultando la National Geographic (diciembre 2006)